Адвокаты вправе осуществлять защиту по уголовным делам, выступая в роли защитников. Участие адвоката в качестве защитника в уголовном судопроизводстве - это одна из предусмотренных федеральным законом разновидностей юридической помощи, оказываемой адвокатами (пп. 2 и 3 ст. 2 Закона об адвокатуре).

По общему правилу в качестве защитников допускаются исключительно адвокаты, допускается исключение, когда по определению или постановлению суда в качестве защитника могут быть допущены наряду с адвокатом один из близких родственников обвиняемого или иное лицо, о допуске которого ходатайствует обвиняемый. А при производстве у мирового судьи указанное лицо допускается и вместо адвоката (ч. 2 ст. 49 УПК РФ).

Согласно ч. 4 ст. 49 УПК РФ адвокат вступает в уголовное дело в качестве защитника по предъявлении удостоверения адвоката и ордера. Адвокат в уголовном процессе является самостоятельной процессуальной фигурой, однако обязан действовать только в интересах своего подзащитного, хотя и от своего лица.

 Полномочия защитника в рамках уголовного дела предусмотрены в ч. 1 ст. 53 УПК РФ. Адвокат в уголовном процессе не вправе в одностороннем порядке отказаться от принятой на себя защиты подозреваемого, обвиняемого (ч. 7 ст. 49 УПК РФ).

По данному вопросу нужно пояснить следующее, при расторжении соглашения об оказании юридической помощи (защите по уголовному делу) защита по соглашению переходит в защиту по назначению по ст.51 УПК РФ, т.к.не имеет места преобразования (перехода, изменения) основания оказания адвокатом обвиняемому юридической помощи. Поэтому, расторжение соглашения означает, что подозреваемый, обвиняемый не обеспечен защитником, до вступления в дело нового адвоката. 

Лицо, в отношении которого возбуждается уголовное преследование, не обязан иметь защитника, но закон предусматривает случаи обязательного участия адвоката в уголовном деле. В УПК РФ указаны случаи, когда помощь защитника является обязательной в независимости от желания подозреваемого, обвиняемого, подсудимого (ч. 1 ст. 51 УПК РФ):

• подозреваемый, обвиняемый не отказался от защитника в порядке, установленном ст. 52 УПК РФ;
• подозреваемый, обвиняемый является несовершеннолетним;
• подозреваемый, обвиняемый в силу физических или психических недостатков не может самостоятельно осуществлять свое право на защиту;
• судебное разбирательство проводится в порядке, предусмотренном ч. 5 ст. 247 УПК РФ;
• подозреваемый, обвиняемый не владеет языком, на котором ведется производство по уголовному делу;
• лицо обвиняется в совершении преступления, за которое может быть назначено наказание в виде лишения свободы на срок свыше пятнадцати лет, пожизненное лишение свободы или смертная казнь;
• уголовное дело подлежит рассмотрению судом с участием присяжных заседателей;
• обвиняемый заявил ходатайство о рассмотрении уголовного дела в порядке, установленном гл. 40 УПК РФ;
• подозреваемый заявил ходатайство о производстве по уголовному делу дознания в сокращенной форме в порядке, установленном гл. 32.1 УПК РФ.

В силу ст. 25 Федерального закона об адвокатуре адвокатская деятельность осуществляется на основе соглашения между адвокатом и доверителем, которое представляет собой гражданско-правовой договор, заключаемый в простой письменной форме между доверителем и адвокатом (адвокатами), на оказание юридической помощи самому доверителю или назначенному им лицу. Существенными условиями данного соглашения являются: указание на адвоката (адвокатов), принявшего (принявших) исполнение поручения, а также на его (их) принадлежность к адвокатскому образованию и адвокатской палате; предмет поручения и условия выплаты гонорара; порядок и размер компенсации расходов адвоката,  размер и характер ответственности адвоката.